Le violazioni dell'inquinamento atmosferico da parte degli stabilimenti di produzione di pellet nella Georgia del Sud sollevano preoccupazioni

Uno stabilimento di produzione di pellet di legno nel sud della Georgia è stato recentemente multato di quasi 52.000 dollari per una serie di violazioni ambientali statali, tra cui l'aver aggirato i controlli sull'inquinamento atmosferico.

Sebbene la multa rappresenti una delle sanzioni più grandi emesse dalla Georgia Environmental Protection Division (EPD) per l'inquinamento atmosferico negli ultimi anni, i sostenitori affermano che si tratta di una somma irrisoria.

"È davvero una goccia nell'oceano in termini di profitti e denaro che si muove in questo settore", ha affermato Heather Hillaker, avvocato senior del Southern Environmental Law Center.

Hazlehurst Wood Pellets nella contea rurale di Jeff Davis fa parte di un'industria della biomassa in forte espansione nel sud-est che converte materiale organico come alberi e scarti di legno in pellet che vengono bruciati per produrre elettricità.

La stragrande maggioranza dei pellet di legno prodotti nella regione vengono esportati nel Regno Unito e in Europa, dove sono fortemente sovvenzionati come alternativa rinnovabile al carbone perché gli alberi possono ricrescere. Gli scienziati del clima, tuttavia, hanno messo in dubbio questa logica, sottolineando che la combustione del legno rilascia comunque carbonio nell’atmosfera, contribuendo al cambiamento climatico.

Per le comunità in cui vengono prodotti i pellet di legno, le implicazioni climatiche sono secondarie. Gli stabilimenti sono regolamentati perché emettono inquinanti atmosferici nocivi, ma i sostenitori sostengono che l'applicazione dei regolatori statali è troppo permissiva.

L'EPD della Georgia ha rinnovato il permesso di Hazlehurst come una delle principali fonti di emissioni il 2 maggio 2022. Il rinnovo è avvenuto durante un periodo di 14 giorni in cui la struttura non utilizzava le sue apparecchiature di controllo dell'inquinamento "per scopi di continuità aziendale e di fornitura di materie prime", l'azienda ha detto all’EPD, secondo un’ordinanza di consenso emessa dallo Stato nell’aprile 2023.

Sebbene tale trasgressione sia venuta alla luce solo più tardi, i registri mostrano che lo stabilimento aveva una storia di scarsa conformità che alla fine ha contribuito all’entità della multa. L'ordinanza di consenso afferma che Hazlehurst ha aggirato i controlli sull'inquinamento per circa 48 giorni e in altri momenti non ha operato tali controlli correttamente, né la società ha segnalato i problemi allo stato quando sono stati scoperti.

Nelle sue risposte scritte, l’azienda ha fornito calcoli sulle emissioni che pongono il suo inquinamento al di sotto dei limiti consentiti. Ha inoltre affermato che le deviazioni segnalate dall’EPD erano “un miglioramento significativo” o inevitabili.

È in sospeso una richiesta di febbraio da parte di Hazlehurst a EPD per espandere la propria struttura. Lo stabilimento è uno dei tanti di proprietà o affiliati a Fram Renewable Fuels che sono stati citati per violazioni e multati per migliaia di dollari. Fram Renewable Fuels non ha risposto alle richieste di commento lasciate via e-mail e telefono.

Sara Lips, portavoce dell'EPD, ha scritto in una e-mail che l'EPD utilizza un foglio di lavoro per il calcolo della transazione con documenti giustificativi per calcolare gli importi delle multe. Alla domanda sul perché alla struttura è stato rilasciato un nuovo permesso data la sua storia, ha detto che in generale, l'agenzia "non trattiene azioni di autorizzazione a causa di attività di controllo a meno che non ci sia una correlazione diretta" tra i due.

"Il motivo per cui quasi tutte le azioni coercitive non ritardano il rilascio di un permesso è perché il permesso specifica cosa dovrebbe fare l'azienda, quindi quando l'azienda non fa queste cose correttamente, l'EPD intraprende azioni coercitive per affrontare e rettificare quelle violazioni specifiche”, ha scritto in seguito.

Hillaker, l'avvocato della SELC, ha affermato che l'applicazione delle norme sembra carente. L'EPD ha un limite massimo di $ 25.000 al giorno per violazione. La multa di quasi 52.000 dollari comminata a Hazlehurst equivale a soli due giorni di violazioni quando l'azienda ha aggirato i controlli sull'inquinamento o non li ha utilizzati correttamente per un periodo significativo di tempo nel corso dell'anno.

"Secondo me, ciò significa davvero sottovalutare le questioni qui, che sono ripetute e sostanziali", ha affermato.

La SELC ha presentato una denuncia per i diritti civili al governo federale contro la Georgia EPD per quello che definisce l'impatto sproporzionato dell'inquinamento sui gruppi protetti, comprese le minoranze razziali. La denuncia si basa sulla decisione dello Stato di dare il via libera a due grandi impianti di pellet di legno nello stesso quartiere di Adel, dove la comunità è prevalentemente nera e ispanica. Tale denuncia è pendente.