Centrus e Oklo si propongono di consolidare il ciclo del combustibile HALEU e di commerciare energia nucleare avanzata e combustibile

Centrus, un’azienda pronta a dimostrare la produzione di uranio ad alto dosaggio e basso arricchimento (HALEU), collaborerà con lo sviluppatore di tecnologia dei microreattori Oklo su diversi passi pionieristici per costruire la catena di approvvigionamento front-end di HALEU, comprese fondamentali capacità di deconversione commerciale. Questa collaborazione storica potrebbe anche rendere Centrus uno dei primi fornitori di energia elettrica commerciale di Oklo per due reattori progettati nell'Ohio meridionale e fornire a Centrus un cliente HALEU impegnato.

Centrus è in particolare destinato ad avviare la produzione HALEU, prima nel suo genere, presso il suo American Centrifuge Plant a cascata situato nella riserva PORTS (Portsmouth Gaseous Diffusion Plant) del Dipartimento dell'Energia a Piketon, Ohio, entro la fine del 2023. Oklo ha annunciato a maggio costruirà il suo secondo e terzo reattore commerciale Aurora Powerhouse da 15 MWe su un appezzamento di terreno PORTS nelle vicinanze che il DOE nel 2018 ha trasferito all'organizzazione di riutilizzo della comunità Southern Ohio Diversification Initiative (SODI). Nell’ambito di un memorandum d’intesa (MOU) annunciato il 28 agosto, le due società hanno affermato che avrebbero rafforzato una collaborazione coltivata per la prima volta in una lettera di intenti del novembre 2021 per rendere l’Ohio meridionale un “hub fondamentale per il futuro dell’industria nucleare statunitense”.

Secondo il protocollo d'intesa, Centrus intende stipulare uno o più accordi definitivi per acquistare energia dalle centrali Aurora di Oklo progettate a Piketon. Sebbene i dettagli non siano pubblici, Oklo ha suggerito che la vendita potrebbe comportare un accordo di acquisto di energia a lungo termine. Fondamentalmente, ciò potrebbe significare che “Oklo alimenterebbe l’arricchimento per la sua produzione di carburante per impianti futuri”, ha detto la società a POWER. Centrus, nel frattempo, intende vendere HALEU dal suo impianto di produzione di Piketon a Oklo. Oklo ha affermato che un accordo potrebbe comportare quantità “specifiche” e “considerevoli”. “L’impianto di produzione di HALEU è progettato per essere ampliato per supportare centinaia di reattori”, ha osservato.

Lunedì le due società hanno anche affermato che collaboreranno per "produrre componenti" per la centrale elettrica Aurora di Oklo presso l'impianto di produzione avanzato di Centrus a Oak Ridge, nel Tennessee, nonché per la capacità produttiva presso lo stabilimento americano Centrifuge a Piketon, Ohio. "Centrus ha una vasta gamma di capacità e stiamo esplorando una varietà di componenti che potrebbero essere adatti alle capacità di Centrus", ha osservato Oklo.

Centrus è attualmente pronto a produrre il suo primo lotto di esafluoruro di uranio HALEU (UF6, arricchito al 19,75%) nell'ambito di un accordo multifase con il DOE aggiudicato nel novembre 2022. La Fase 1 del contratto prevede il completamento dell'impianto di centrifugazione americano a cascata di Centrus e l'avvio di operazioni per produrre i primi 20 kg di HALEU UF6 (arricchito al 19,75%) entro il 31 dicembre 2023. Nella Fase 2, Centrus prevede di continuare la produzione per un anno intero a un tasso di produzione annuale di 900 kg di HALEU. Nel febbraio 2023 la società ha completato la costruzione e i test iniziali della sua centrifuga avanzata per l'arricchimento dell'uranio a cascata, nonché della maggior parte dei sistemi di supporto associati, e nel giugno 2023 ha ottenuto il via libera dalla Nuclear Regulatory Commission (NRC) per introdurre l'UF6 nella cascata.

Il DOE sarà proprietario dell'HALEU prodotto dalla cascata dimostrativa, ma il contratto operativo dà anche al DOE la possibilità di pagare fino a nove anni aggiuntivi oltre il contratto di base (anche se tali opzioni saranno soggette alla disponibilità di stanziamenti del Congresso). Tuttavia, Centrus sta esplorando separatamente anche la possibilità di ampliare lo stabilimento di Piketon per ampliare la produzione HALEU. L’azienda ha affermato che, a condizione che possa garantire finanziamenti sufficienti o contratti di ritiro, una cascata HALEU su vasta scala, composta da 120 macchine centrifughe individuali con una capacità combinata di circa 6.000 kg di HALEU all’anno (6 MTU/anno), potrebbe essere messo online entro circa 42 mesi. "Centrus ha la capacità di aggiungere un'ulteriore cascata ogni sei mesi", ha affermato.

Come parte del MOU, Centrus e Oklo lunedì hanno anche annunciato che collaboreranno “per stabilire e concedere in licenza le capacità necessarie per deconvertire HALEU dall’esafluoruro di uranio all’uranio metallico e fabbricare gruppi di combustibile per le centrali elettriche Aurora di Oklo”.